【環境・リサイクル】おむつから新品のパルプを再生！ユニ・チャームの「高分子吸水材の溶解技術」

【課題】膨らんだ「吸水ポリマー」がリサイクルの邪魔をする

使用済みの紙おむつを焼却せず、リサイクルして新たな紙おむつの原料にする「水平リサイクル」は、CO2排出量や森林資源の保護の観点から長年の悲願でした。

紙おむつは主に「パルプ繊維」と「高分子吸水材（SAP）」でできています。しかし、水分を吸ってゲル状に大きく膨張したSAPは、パルプ繊維の間にガッチリと入り込んでしまいます。物理的に洗ったり絞ったりしても、SAPの粘着成分がパルプに残りやすく、回収したパルプの品質（吸水性や衛生面）が大きく低下してしまうという深刻な課題がありました。

【解決策】「オゾン」と「有機酸」で吸水材を完全に溶かし切る

この課題に対し、ユニ・チャームは「物理的に分ける」のではなく、「化学的にSAPの分子構造を破壊して溶かす」というアプローチを確立しました。

1. オゾン水による分子鎖の切断

公報のデータ（上記表1）が示すように、膨らんだSAPをオゾンを含んだ水（オゾン水）に浸すと、オゾンの強力な酸化力によってSAPの立体網目構造が切断されます。これにより、ゼリー状に固まっていたSAPはドロドロの液体（ゾル状）へと変化し、最終的には水に溶け込んでパルプから簡単に洗い流せるようになります。オゾンは除菌・消臭効果も高いため、衛生用品のリサイクルには一石二鳥の働きをします。

2. 有機酸（クエン酸など）による溶解の加速

さらに特筆すべきは、オゾン水にクエン酸などの「有機酸」を加えることで、この処理を劇的に加速・向上させる点です。公報のデータによれば、有機酸を含むオゾン水で処理すると、短時間で効果的に紙おむつ全体の質量を減らし（つまりSAPを溶かし出し）、処理効率を飛躍的に高めることが実証されています。

【効果】「おむつからおむつへ」の究極の循環型モデル

この特許技術により、以下のような社会的なインパクトが生まれています。

• 水平リサイクルの実現： 回収したパルプを再び高品質な紙おむつ等の原料として再利用することが可能になりました。
• 環境負荷の劇的な低減： 焼却処理に伴う温室効果ガス（CO2）の排出や、新しいパルプを製造するための森林伐採を大幅に削減できます。

技術の力で「ゴミ」を「価値ある資源」へと鮮やかに生まれ変わらせた、日本が世界に誇る環境リサイクル発明です。

技術情報まとめ